LaTeX per chi inizia: struttura del primo documento

LaTeX è un sistema di composizione tipografica: invece di formattare il testo con i menu, si scrive un file di testo con dei comandi, e un programma lo trasforma in un PDF impaginato. È lo standard di fatto per articoli scientifici e tesi con molte formule, ma è utile anche per manuali, relazioni tecniche e qualsiasi documento lungo dove contano coerenza e qualità della resa.

La curva di apprendimento esiste, ma è più bassa di quanto si dica. Per un primo documento servono una decina di comandi.

Cosa serve per cominciare

Ci sono due strade:

• Installazione locale. Una distribuzione come TeX Live (Windows, Linux, macOS) o MiKTeX (Windows), più un editor. TeXstudio è una scelta comoda perché ha pulsanti per compilare e vedere l'anteprima; anche VS Code con l'estensione LaTeX Workshop funziona bene.
• Editor online. Servizi come Overleaf permettono di scrivere e compilare nel browser senza installare nulla, e facilitano il lavoro a più mani.

Per imparare, l'editor online elimina i problemi di installazione. Per documenti riservati o lavoro senza connessione conviene l'installazione locale.

Il documento minimo

\documentclass[a4paper,11pt]{article}

\usepackage[italian]{babel}
\usepackage[T1]{fontenc}
\usepackage{lmodern}
\usepackage{geometry}
\geometry{margin=2.5cm}

\title{Relazione tecnica}
\author{Ufficio sistemi}
\date{\today}

\begin{document}
\maketitle

\section{Introduzione}
Questo è il primo paragrafo.

Una riga vuota inizia un nuovo paragrafo.

\section{Analisi}
\subsection{Dati raccolti}
Testo della sottosezione.

\end{document}

Tutto ciò che sta prima di \begin{document} è il preambolo: lì si dichiarano il tipo di documento, i pacchetti e le impostazioni. Tutto ciò che sta tra \begin{document} ed \end{document} è il contenuto.

Le parti del preambolo

• \documentclass{article} sceglie la classe: article per testi brevi, report e book per documenti con capitoli. Tra parentesi quadre vanno le opzioni, come formato carta e corpo del testo.
• babel con l'opzione italian imposta la sillabazione italiana e traduce le parole automatiche: «Indice», «Capitolo», «Figura».
• fontenc con T1 migliora la gestione delle lettere accentate nel PDF; lmodern carica una versione moderna del font predefinito.
• geometry permette di regolare i margini in modo leggibile.

Le versioni recenti di LaTeX leggono i file in UTF-8 senza bisogno di altro, quindi potete scrivere «è» e «perché» direttamente.

Comandi e ambienti

I comandi iniziano con una barra rovesciata: \section{...}, \emph{...} per l'enfasi, \textbf{...} per il grassetto. Gli ambienti racchiudono un blocco tra \begin{...} e \end{...}:

\begin{itemize}
  \item primo punto
  \item secondo punto
\end{itemize}

\begin{enumerate}
  \item primo passaggio
  \item secondo passaggio
\end{enumerate}

Un principio importante: in LaTeX si indica che cosa è un elemento, non come deve apparire. Si scrive \section, non «grassetto corpo 14». L'aspetto lo decide la classe, ed è per questo che i documenti restano coerenti dalla prima all'ultima pagina.

Compilare

Compilare significa far leggere il file .tex al programma che produce il PDF. Con l'editor basta un pulsante; da riga di comando:

pdflatex relazione.tex

Per indice, riferimenti incrociati e bibliografia servono più passaggi, perché LaTeX scrive i numeri di pagina in un file ausiliario e li legge alla passata successiva. Strumenti come latexmk ripetono la compilazione da soli quante volte serve.

Caratteri speciali

Alcuni caratteri hanno un significato riservato e vanno preceduti dalla barra rovesciata per essere stampati:

Il simbolo % è il più insidioso: «sconto del 20%» senza barra fa sparire il resto della riga, trattato come commento.

Leggere gli errori

Quando la compilazione si ferma, il messaggio indica il numero di riga. Gli errori più comuni per chi inizia sono una parentesi graffa non chiusa, un ambiente aperto e mai chiuso, un pacchetto con il nome sbagliato o un carattere speciale non protetto. Conviene compilare spesso: se l'errore compare dopo aver scritto tre righe, si trova in pochi secondi.

In sintesi

• LaTeX trasforma un file di testo con comandi in un PDF impaginato con grande coerenza.
• Il preambolo dichiara classe, pacchetti e impostazioni; il corpo contiene il testo.
• Per l'italiano bastano babel, fontenc e un font adatto; l'UTF-8 è supportato.
• Si descrive la struttura, non l'aspetto: sezioni, elenchi, enfasi.
• Compilare spesso rende gli errori facili da trovare.